Nelle Harper Lee nasceu a 28 de abril de 1926 em Monroeville, uma pequena cidade nos estados Unidos. O nome, pouco comum, é o de uma das suas avós, Ellen, escrito ao contrário. Filha mais nova de quatro irmãos, tornar-se-ia, bem pequena, na melhor amiga de um rapaz que o mundo viria a conhecer como Truman Capote.

O pai de Harper Lee era um advogado de nome Amasa Coleman Lee que, no início da carreira, defenderia dois homens negros acusados de terem morto um comerciante branco. O acontecimento terá servido de pretexto para o grande romance de Harper Lee, “Mataram a Cotovia”, que ganhou o prémio Pulitzer em 1961 e vendeu mais de 30 milhões de exemplares.

Truman Capote apresentou à amiga o músico, escritor e produtor teatral Michael Brown e a sua esposa Joy que, no final de 1956 lhe deram o melhor presente de Natal de sempre: o dinheiro correspondente a um ano de salários, com um bilhete que dizia a Lee que tinha agora um ano livre para escrever à vontade. Foi durante esse tempo que Lee terá escrito “Mataram a Cotovia”, ou “Vai e Põe Uma Sentinela”, se acreditarmos que se trata da primeira versão do romance e não da sua sequela, como outras teorias contrapõem.

A autora foi sempre muito reservada e poucas vezes fez aparições públicas. Regressou a Monroeville para cuidar da irmã, sofreu um AVC em 2007 e faleceu em 2016, no lar de idosos em que residia.